Innanzitutto, come detto, la pressione atmosferica può esercitare carichi molto elevati se integrata su aree significative. Ad esempio, una sovrapressione di soli 2 psi è sufficiente per distruggere molte case e può uccidere le persone. Si tratta di circa il 13% della pressione atmosferica.
In secondo luogo, c'è un'importante domanda sulla scala. Fai un esempio di pneumatico per bici: uno pneumatico per bici da strada viene spesso gonfiato a 8 bar o più: se hai gonfiato un pneumatico per auto a 8 bar ... La ragione di ciò è che la tensione nella struttura del pneumatico va come $ \ mathrm {pressione} \ volte \ mathrm {raggio} $: quindi i pneumatici più grandi hanno linearmente più tensione per la stessa pressione, e quindi dovrebbero avere linearmente pareti più spesse per resistere alla stessa pressione.
Infine e soprattutto c'è un'enorme differenza tra il comportamento delle strutture (rispetto ai materiali) sotto compressione e sotto tensione. Questa è davvero una vasta area di ingegneria, ma anche i fisici possono capire perché è vero. Si consideri ad esempio un'asta d'acciaio di 2 mm di diametro e un metro
lungo: potresti facilmente appenderti a una canna del genere, perché è molto forte in tensione. Ma se provassi a starci sopra, crollerebbe immediatamente. Questo accade perché quando la canna è in tensione è in equilibrio stabile - se si piega un po 'la tensione la tira dritta - mentre se è in compressione l'equilibrio è molto meno stabile - se si piega un po' allora c'è una leva enorme che lo fa piegare ulteriormente e può crollare bruscamente. I dettagli sono complicati e gli ingegneri impiegano molto tempo a studiare come progettare strutture resistenti alla compressione e alla flessione e quali sono le sollecitazioni in esse, ma i principi sono facili da capire.
Quindi gli pneumatici, ad esempio, sono strutture di tensione quasi pure: uno pneumatico non sopporterebbe nemmeno una minima pressione positiva al di fuori di esso.Progettare strutture che funzionano in compressione, come gli scafi dei sottomarini, è davvero difficile e sono vulnerabili a collassi catastrofici quando la loro forza di progettazione viene superata.Allo stesso modo un vagone ferroviario è progettato per sopportare una (piccola) pressione interna che mette in tensione la sua struttura, ma quando è in compressione collasserà immediatamente.